La sociolingüística es el estudio del lenguaje como un fenómeno social y cultural. A continuación se describen las principales divisiones dentro del campo de la sociolingüística. "Variación del lenguaje" describe la relación entre el uso de las formas lingüísticas y factores como la geografía, la clase social, el grupo étnico, la edad, el sexo, la ocupación, la función o el estilo. La combinación de esos diversos factores da lugar al "idiolecto" de un individuo, es decir, a su forma particular e idiosincrasia de hablar. Un dialecto, ya sea estándar o no estándar, incluye toda la gama de elementos utilizados para producir el habla: pronunciación, gramática y características interactivas. A este respecto, el dialecto debe distinguirse del acento, que por lo general se refiere únicamente a la pronunciación.
Todos los hablantes de un idioma hablan un dialecto de ese idioma. Por ejemplo, el habla de un sinaloense es muy diferente a la de un veracruzano, aunque el idioma hablado por ambos sea el inglés. Una mayor diferenciación es posible mediante la investigación de factores como la clase social, la edad, el sexo y la ocupación.
Lenguaje e interacción social. Esta es la provincia del lenguaje y su función en el mundo real. Tres subcampos de la sociolingüística investigan esta relación.
(1) La pragmática mira cómo el contexto afecta al significado. En función del contexto, el significado que se pretende dar a un enunciado suele ser diferente de su significado literal. Por ejemplo, "Estoy esperando una llamada telefónica" puede tener una variedad de significados. Puede ser una petición de que se deje libre la línea telefónica o una razón para no poder salir de casa; o puede sugerir a un oyente que ya tiene información de fondo que una persona concreta está a punto de llamar para transmitirle una buena o mala noticia.
(2) El análisis del discurso examina la forma en que las oraciones se relacionan en unidades lingüísticas más amplias, como los intercambios conversacionales o los textos escritos. También se investigan cuestiones de cohesión (la relación entre las formas y proposiciones lingüísticas) y coherencia (la relación entre los actos de habla). Los vínculos entre los enunciados en secuencia son importantes temas de análisis.
3) La etnografía de la comunicación utiliza los instrumentos de la antropología para estudiar la interacción verbal en su entorno social. Un ejemplo de investigación etnográfica es el estudio de la comunicación entre médico y paciente. Ese estudio entraña el microanálisis de la interacción entre médico y paciente, señalando no sólo lo que se dice sino también las pausas entre los turnos, las interrupciones, los patrones de preguntas y respuestas, los cambios de tono y los aspectos no verbales de la interacción, como el contacto visual.
Actitudes de lenguaje. Las actitudes que la gente tiene hacia las diferentes variedades de lenguaje y las personas que las hablan son importantes para los sociolingüistas. Mientras que los estudios sobre el lenguaje y la interacción social investigan la interacción real del lenguaje, los estudios sobre las actitudes del lenguaje exploran cómo las personas reaccionan a las interacciones del lenguaje y cómo evalúan a los demás con base en el comportamiento del lenguaje que observan.
Sin embargo, es en las naciones multilingües donde la planificación lingüística es más significativa. Los gobiernos deben decidir cuál de los muchos idiomas de un país desarrollar o mantener y cuál utilizar para funciones tales como la educación, el gobierno, la televisión y la prensa. La planificación de los "corpus" supone el desarrollo o la simplificación de los sistemas de escritura, los diccionarios y las gramáticas de las lenguas indígenas, además de la acuñación de palabras para representar nuevos conceptos. En esos contextos, la planificación lingüística es un factor importante para el desarrollo económico, político y social.
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